Avant-première – Monde & Vie n° 810 – du 25 avril 2009 : Darwin a pris un coup de vieux

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Le Dr Henri Bléhaut, qui collabora avec le professeur Lejeune, s’intéresse lui aussi depuis longtemps aux mystères de l’évolution. Il explique ici ce que la génétique nous en révèle. Il est directeur de la recherche à la Fondation Jérôme Lejeune

M &V: La thèse du professeur Lejeune au sujet de l’évolution était celle d’une évolution par sauts qualitatifs brusques. On voit bien ce qu’il en est pour l’homme, mais si l’on considère l’ensemble des espèces, est-il concevable que de tels sauts, qui sont des événements très rares, puissent concerner l’ensemble des espèces? L’évolution a-t-elle pu procéder de cette façon?

Docteur Henri Bléhaut: L’ensemble de l’évolution a forcément procédé par des sauts, des accidents. Il existe entre chaque espèce des différences de nombre de chromosomes. Or, le changement de nombres de chromosomes résulte d’un accident chromosomique. Par conséquent, l’évolution n’a pas pu être progressive. A l’époque de Darwin, la notion de chromosomes n’existait pas et même les notions d’hérédité des lois de Mendel n’étaient pas encore connues, c’est pourquoi il a pensé à la possibilité d’une évolution progressive. Il n’en va plus de même depuis la découverte des chromosomes. Au sein d’une espèce, il existe, certes, une sélection des plus performants, il est même tout à fait possible qu’il y ait une sélection de couleurs ou de plumages – mais on reste dans une même espèce. En revanche, la spéciation, le changement d’espèce, est forcément accidentel : c’est un changement de nombre de chromosomes, qui ne peut pas être progressif. Les chromosomes vont par paires et l’on ne peut pas en changer un morceau, ce n’est pas comme ça que ça se passe.

M&V: Pour en revenir à l’homme, nous sommes des homo sapiens sapiens, mais il a existé d’autres types d’hominidés. Dans quelle mesure s’agissait-il d’êtres humains?

Dr H. B.: Il est difficile de le préciser, d’autant plus que nous ne connaissons pas, par exemple, le nombre de chromosomes de l’australopithèque – comme Lucy, qui vivait voilà deux millions d’années. La définition qui a été donnée à l’homme, c’était finalement qu’il marche sur ses deux pieds: le redressement complet. L’australopithèque, qui était un hominidé, appartenait-il à la branche “homme” ou à la branche “primate”? Les généticiens pensent que les singes ne sont pas nos ancêtres. Il existe un ancêtre commun à la branche singe et à la branche homme, c’est-à-dire à l’ensemble des primates, et cet ancêtre a disparu. Lucy, en revanche, est beaucoup plus proche de nous. On peut penser qu’elle possédait comme nous 46 chromosomes, alors que les grands singes en ont 48. Peut-être est-elle mon arrière grand-mère ? Je ne saurais l’affirmer.

Quand l’homme est apparu, et quelle que soit la manière dont il est apparu, il s’est produit un accident chromosomique; et si l’ancêtre commun avait 48 chromosomes, cet accident chromosomique en a réduit le nombre à 46 chez un individu. Comme vous l’avez souligné c’est un accident majeur et si exceptionnel qu’on ne l’a même jamais vu. Or, s’il est arrivé à un individu, il aura fallu, pour qu’il fasse souche, que le même accident soit arrivé à peu près au même moment à un autre individu du sexe opposé, dans le même groupe ethnique – et les groupes ethniques, à cette époque, ne comptaient pas plus de 50 individus. Il est très étonnant, et même…

A paraître dans M&Vie du 25 avril 2009. Pour vous abonner : Monde & Vie.